Brand in hotel Kolkata eist negen levens: zorgen over veiligheid
WORTHY NEWS/DE COUTUREKRANT – 24 augustus 2026 – KOLKATA, INDIA – Bij een felle brand in een gebouw met verschillende hotels en pensions in de Indiase stad Kolkata zijn woensdag 19 augustus negen mensen omgekomen.
Onder de slachtoffers bevonden zich een kind en meerdere bezoekers uit Bangladesh.
De brand heeft opnieuw grote zorgen veroorzaakt over de naleving van de brandveiligheidsregels in de dichtbevolkte miljoenenstad en elders in India. Het vuur brak rond twee uur ’s nachts uit bij Sikha Inn, dat gevestigd was op de tweede verdieping van Florence Mansion aan Mirza Ghalib Street in het centrum van Kolkata.
Volgens politie en brandweer ontstond het vuur in de omgeving van het trappenhuis.
Dikke rook verspreidde zich vervolgens snel door het vijf verdiepingen tellende gebouw. Veel gasten lagen op dat moment te slapen en werden door de rook verrast.
Enkele slachtoffers werden in badkamers gevonden. Vermoedelijk hadden zij daar hun toevlucht gezocht in een poging aan de rook te ontsnappen.
Overlevenden beschreven chaotische taferelen toen kamers en gangen zich met rook vulden.
“Ik was op de derde verdieping en zag plotseling veel rook de kamer binnenkomen. De hele verdieping stond vol rook en ik sprong uit het raam om aan de brand te ontsnappen,” vertelde overlevende Izaj Ahmed.
Brandweerlieden en andere hulpverleners wisten tientallen mensen uit Florence Mansion te redden. Volgens de plaatselijke autoriteiten werden ongeveer zestig mensen in veiligheid gebracht. Andere berichten noemden een hoger aantal.
DODELIJKE HOTELBRAND
Onder de negen doden waren meerdere Bengaalse gasten. Over hun precieze aantal verschenen na de brand verschillende berichten. De slachtoffers kwamen veelal uit de Indiase deelstaten Bihar en West-Bengalen.
De plaatsvervangende Hoge Commissie van Bangladesh in Kolkata liet weten slachtoffers en nabestaanden bij te staan. De diplomatieke vertegenwoordiging zou ook helpen bij het overbrengen van de lichamen naar Bangladesh nadat de identificatie was voltooid.
De Indiase premier Narendra Modi zei “diep bedroefd” te zijn door de dodelijke brand. Hij betuigde zijn medeleven aan de getroffen families en wenste de gewonden een spoedig herstel.
De oorzaak van de brand wordt nog onderzocht. Autoriteiten houden onder meer rekening met een technisch defect. In eerste berichten werd gesproken over mogelijke problemen met een airconditioninginstallatie.
Ook wordt onderzocht of de exploitanten van de hotels en pensions voldeden aan de geldende eisen voor brandveiligheid.
De politie heeft een speciaal onderzoeksteam van vijf leden samengesteld. Dat team staat onder leiding van een ervaren rechercheur en moet vaststellen hoe het vuur kon ontstaan en waarom zoveel mensen niet tijdig uit het gebouw konden ontsnappen.
Daarnaast is een strafzaak geopend wegens mogelijke nalatigheid en dood door schuld.
NAUWE VLUCHTWEGEN
De omstandigheden in Florence Mansion roepen veel vragen op.
Volgens de politie bemoeilijkte een smalle metalen trap de vlucht van de hotelgasten.
Overlevenden en buurtbewoners verklaarden bovendien dat er onvoldoende brandblusapparatuur aanwezig was.
Onderzocht wordt of er bruikbare nooduitgangen, alarmsystemen en andere noodzakelijke voorzieningen waren.
In het gebouw waren verscheidene hotels en pensions gevestigd. Het gebied rond Mirza Ghalib Street is populair bij bezoekers uit Bangladesh. Onder hen bevinden zich veel mensen die voor een medische behandeling of familiebezoek naar Kolkata reizen.
De brand volgde slechts twee dagen na een andere hotelbrand in West-Bengalen. In het bedevaartsoord Tarapith kwamen eveneens negen mensen om het leven.
Na die ramp sloten de autoriteiten ten minste vijftien hotels vanwege vermoedelijke overtredingen van de veiligheidsvoorschriften. Inspectieteams kregen opdracht de brandveiligheid, nooduitgangen, vergunningen en elektrische installaties van hotels in Tarapith te controleren.
De twee rampen kort na elkaar hebben de druk op de autoriteiten sterk verhoogd. Critici vragen zich af hoe hotels en pensions zonder voldoende veiligheidsvoorzieningen zo lang in bedrijf kunnen blijven.
REGELS WORDEN NIET ALTIJD NAGELEEFD
India beschikt binnen de nationale bouwvoorschriften over uitgebreide bepalingen voor brandveiligheid. Die hebben onder meer betrekking op vluchtwegen, alarmen, brandblusapparatuur en de bereikbaarheid van gebouwen voor hulpdiensten.
De afzonderlijke deelstaten en plaatselijke overheden zijn echter verantwoordelijk voor de invoering en handhaving van veel van deze regels.
Dodelijke branden laten telkens opnieuw zien dat voorschriften niet overal worden nageleefd en dat controles soms tekortschieten.
In juni kwamen 21 mensen om bij een brand in een bed-and-breakfast in de wijk Malviya Nagar in New Delhi. Ook daar ontstonden ernstige vragen over vergunningen, het aantal verhuurde kamers en de mogelijkheden om het brandende gebouw te verlaten.
Na die ramp werden tientallen commissies ingesteld om gebouwen te inspecteren en overtredingen van de brandveiligheidsregels op te sporen.
De brand in Kolkata heeft nu tot vergelijkbare maatregelen in West-Bengalen geleid. De regering van de deelstaat heeft aangekondigd de brandveiligheid van hotels te laten controleren.
POLITIEKE BESCHULDIGINGEN
Verscheidene ministers van West-Bengalen bezochten de plaats van de ramp. Tegelijkertijd ontstond een politieke discussie over de verantwoordelijkheid voor de veiligheid van hotels en andere gebouwen.
Minister van Stedelijke Ontwikkeling Agnimitra Paul zei dat ongeveer tien pensions in Florence Mansion waren gevestigd. Zij concludeerde dat de wijze waarop onder de vorige regering vergunningen werden verstrekt, heeft bijgedragen aan de onveilige situatie.
De minister-president van West-Bengalen, Suvendu Adhikari, noemde de brand een “grimmige herinnering” aan nalatigheid uit het verleden. Volgens hem werkt zijn regering aan strengere veiligheidsnormen.
Onderzoekers hebben echter nog niet vastgesteld hoe de brand precies ontstond en of overtreding van de voorschriften rechtstreeks heeft bijgedragen aan de dood van de negen slachtoffers.
Voor families in India en Bangladesh komt dat onderzoek te laat. Hun familieleden verbleven in een gebouw waar rook, smalle gangen en moeilijk begaanbare trappen in korte tijd een dodelijke val vormden.
De twee hotelbranden in West-Bengalen en de eerdere ramp in New Delhi versterken het vermoeden dat het niet alleen om afzonderlijke ongelukken gaat.
India kent een snelle groei van de steden en een toenemende vraag naar goedkope hotels, pensions en commerciële ruimten. Wanneer bestaande gebouwen daarvoor worden aangepast zonder goede vluchtwegen en veiligheidsvoorzieningen, kunnen de gevolgen bij brand rampzalig zijn.
De vraag is daarom niet alleen waardoor het vuur in Sikha Inn ontstond.
De autoriteiten moeten ook verklaren hoe zoveel logiesbedrijven in één gebouw konden functioneren en waarom mogelijke tekortkomingen niet eerder bij controles werden ontdekt.