Talloze Amerikaanse kerken en woningen door branden verwoest
WORTHY NEWS/DE COUTUREKRANT - 12 janari 2025 - LOS ANGELES, VS — Talrijke christenen in en rond Los Angeles baden zondag buiten hun kerkgebouw, aangezien veel gebedshuizen werden verwoest door de ergste bosbranden die de Amerikaanse stad ooit heeft meegemaakt. "WIJ zijn de kerk! We kunnen overal bidden," zei Paul Tellström, de voorganger van de Altadena Community Church, die werd verwoest door de vlammen die minstens 16 mensen het leven kostten in het gebied van Los Angeles in de Amerikaanse staat Californië.
Paus Franciscus betuigde zaterdag zijn medeleven aan de gemeenschappen in Los Angeles die getroffen zijn door de verwoestende bosbranden die volgens hem huizen en kerken verwoestten, waaronder de historische Corpus Christi Catholic Church. In een telegram verzonden door de staatssecretaris van het Vaticaan, kardinaal Pietro Parolin, zei paus Franciscus dat hij "bedroefd was over het verlies aan mensenlevens en de wijdverbreide verwoesting" die werd veroorzaakt door de branden rond Los Angeles.
Joodse en islamitische gemeenschappen werden ook getroffen door de branden die deze enorme gebieden in Zuid-Californië troffen.
In totaal werden minstens 11 kerken, moskeeën, synagogen, tempels en andere religieuze instellingen verwoest door de reeks branden die Californië teisterden, telde Worthy News vast.
Tussen de branden die de gebedshuizen troffen, gebeurden er heldendaden: vlammen waren al bezig met een aanval op de campus van Pasadena Jewish Temple and Center toen de cantor, Ruth Berman Harris, en drie metgezellen naar binnen snelden om de heilige Thora-rollen te redden, vernam Worthy News zaterdagavond.
Fysiek is dat nu alles wat er nog over is van de 80 jaar oude synagoge, verwoest door bosbranden die ook een moskee, een katholieke parochie en een half dozijn protestantse kerken verwoestten. Veel leden van deze gemeenten behoorden tot de duizenden inwoners van Los Angeles die deze week hun huis verloren.
Omdat de dreiging van nieuwe branden aanhield, werden geestelijken geconfronteerd met de enorme uitdaging troost te bieden en na te denken over wegen naar wederopbouw en herstel.
"Er is absoluut niets, behalve een paar muren en de lege ruimte", zei Melissa Levy, uitvoerend directeur van het Pasadena Jewish Center.
Toch zijn honderden gemeenteleden naar de locatie gegaan "om 'vaarwel' te zeggen tegen de plekken waar ze mijlpalen in hun geloof en gezinsleven vierden, voegde Levy toe in uitspraken verspreid door persbureau The Associated Press (AP).
Er was ook een christelijke eredienst in de openlucht bij de verwoeste Altadena Community Church, waar verschillende huizen van leden van de gemeente van ongeveer 60 mensen ook in de as werden gelegd, zei de voorganger, dominee Paul Tellström. "Het is schokkend," zei Tellström. "Het vormt een herinnering aan de kwetsbaarheid van het leven."
De kerk, gebouwd in de jaren 40, stond bekend om zijn kleurrijke glas-in-loodramen en het huisvesten van een populair koor. De Facebookpagina van de kerk deelde afbeeldingen van het gebouw in vlammen op. Een andere foto toonde parochianen die buiten zongen. Onder de afbeelding stond: "WIJ zijn de kerk! We kunnen overal bidden."
"Dit is een grote klap, maar het zal onze vooruitgang niet belemmeren," zei Tellström. "De belangrijkste les is dat wij de kerk zijn — niet het gebouw."
Altadena United Methodist Church is ook afgebrand, net als de huizen van veel leden, volgens Facebook-berichten van haar voorganger, dominee J. Andre Wilson. "Ons gebouw is weg," schreef hij. "Maar JIJ en WIJ zijn de kerk." Elders zei Ricardo Springs Il, een kerklid dat de restanten van het gebouw kwam bekijken, dat de gemeente van plan was gewest om een bruiloft te vieren van een stel dat zich onlangs bij de kerk had aangesloten, komende zondag. De verwoesting is "gewoon hartverscheurend," zei hij. "God zal ons hier doorheen helpen." "Mijn zonen zijn opgegroeid in deze kerk; mijn vrouw is opgegroeid in deze kerk," vertelde hij aan de AP. "Het is een geweldige kerkgemeenschap."
St. Mark's Episcopal Church in Altadena, een belangrijke stad in Los Angeles County, werd ook verwoest. "Met een gebroken hart deel ik het nieuws dat ons kerkgebouw verloren is," schreef dominee Carri Patterson Grindon, de rector, op Facebook. Ze zei dat verschillende leden van de gemeenschap hun huis verloren en dat het kerkpersoneel een wederzijds ondersteunend netwerk aan het opzetten was.
De parochie van St. Matthew Episcopal Church in Pacific Palisades in Los Angeles County, waarvan de campus ook een kleuterschool tot en met de 8e klas omvat, meldde dat alle woningen van geesteijken verwoest waren. Het heiligdom, de middelbare school en andere gebouwen waren echter intact. De kerk heeft online bijeenkomsten georganiseerd met behulp van de liturgie van Completen of nachtelijk gebed.
"We voelen de gebeden," zei de kapelaan van de school, dominee Stefanie Wilson, als reactie op de stortvloed van zorgen van mensen ver en dichtbij. We hebben ze nodig, we willen ze, en we voelen dat jullie nu bij ons zijn."
In Pacific Palisades werd de Corpus Christi Catholic Church ook in de as gelegd. Op de website stond een foto van de skeletresten van de kerk, vergezeld van de volgende boodschap: "Ik heb geen woorden hiervoor. Onze prachtige kerk in Pacific Palisades, vanmorgen."
Ook de Pacific Palisades Presbyterian Church werd verwoest, die foto's op haar Facebookpagina plaatste waarop de kerk intact was voor de brand en in puin lag erna.
Toch maakten de gemeenteleden duidelijk dat ze hun geloof hebben behouden te midden van de vlammen. "Niets in mijn geloof is hierdoor geschokt", voegde Melissa Levy van het Pasadena Jewish Center toe. "Het is eerder versterkt, mede door door de steun die we hebben ontvangen, en die we kunnen geven."
Synagogen die er nog staan, bieden mensen een plek om te bidden, zeiden hun vertegenwoordigers. In de omgeving van Los Angeles wonen meer dan 600.000 Joden, de op één na grootste gemeenschap in de Verenigde Staten.
De synagoge in Pasadena verloor ook haar kleuterschool, en in Pacific Palisades hebben branden een andere synagoge en een Chabad-centrum ernstig beschadigd, citeerde AP rabbijn Noah Farkas, voorzitter van de Jewish Federation Los Angeles. Synagogen buiten gevaar organiseerden afgelopen weekend diensten voor gemeenteleden die niet naar hun vaste tempels konden gaan, en vrijwilligers hielpen met alles van voedsel- en geld tot het aanbieden van een speciale sms-lijn voor honderden ontheemde gezinnen die geen idee hebben wat, als er al iets is, van hun huizen de branden heeft overleefd.
"Ik ben hier al 32 jaar, en letterlijk "iedereen die ik ken is zijn huis kwijtgeraakt", zei rabbijn Zushe Cunin over de buurt van zijn Chabad-centrum. "Apocalyptisch is het woord dat ik heb gebruikt." Toen er eerder deze week rookwolken in het gebied ontstonden, zei Cunin, begeleidden hij en andere medewerkers ongeveer 100 kinderen van hun school naar veiligheid door de groeiende verkeersopstoppingen naar de Pacific Coast Highway en renden toen terug om de rollen te redden. De brand beschadigde klaslokalen en andere ruimtes, hoewel het heiligdom intact is.
Kerken die werden verwoest, waren onder meer de Altadena Fountain of Life Church, waar verschillende leden van de gemeenschap ook hun huis verloren, merkte de Nazarene Compassionate Ministries op. Pastor Andre Wilson zei: "Onze harten zijn gebroken", nadat hij op Facebook had bevestigd dat de meer dan 100 jaar oude geloofsgemeenschap haar Altadena United Methodist Church in Altadena is kwijtgeraakt.
Volgens dominee Garth Gilliam, North District Superintendent van de California-Pacific Conference van de United Methodist Church, zijn minstens 50 procent van de gezinnen met een geloof hun huis kwijtgeraakt.
“God is met ons en dichter bij ons dan ooit tevoren,” schreef Wilson op Facebook. “Dus we zullen rouwen om wat we verloren hebben. We zullen elkaar troosten. We zullen elkaar steunen en bijstaan in deze tijden.”
Het Lifeline Fellowship Christian Center (Pasadena) ging ook verloren. Bisschop Charles Dorsey bevestigde het totale verlies van de instelling in een emotionele Facebook Live-discussie op woensdag tijdens wat normaal gesproken een Bijbelstudielezing zou zijn geweest. Het centrum, opgericht door Dorsey en zijn vrouw Lisa, heeft meer dan 20 jaar bestaan.
Pasadena Church of Christ (Pasadena) leed ook onder het verlies van haar gebouw net als Corpus Christi Church (Pacific Palisades), die haar eerste mis hield in 1964, hoewel de lokale rooms-katholieke gemeenschap teruggaat tot haar eerste parochiebijeenkomst in 1950. De homepage van de website van de kerk bevat een foto van een uitgebrand kerkframe met het onheilspellende onderschrift: "Ik heb geen woorden. Vanaf vanmorgen bidt onze prachtige kerk in Pacific Palisades voor mijn geboorteplaats, de LAFD en iedereen die getroffen is door deze verschrikkelijke branden."
Paul Escala, superintendent van katholieke scholen voor het aartsbisdom Los Angeles, bevestigde dat de kleuterschool-achtste klas school die aan de kerk vastzit enige schade heeft opgelopen en dat een deel van het dak is afgebrand. Hoewel de gebouwen intact blijven, worden 154 leerlingen en 29 personeelsleden overgeplaatst naar andere scholen terwijl de reparaties worden uitgevoerd.
Katholieken waren ook verdrietig dat het Mater Dolorosa Passionist Retreat Center (Sierra Madre), dat vorig jaar zijn 100-jarig jubileum vierde, deze week zwaar beschadigd raakte. Katholieke bronnen zeiden dat twee groepen van bijna 60 mensen moesten worden geëvacueerd. De Pacific Palisades Presbyterian Church merkte ook de verwoesting van de kerk op. "Ik houd vast aan de onwrikbare wetenschap dat een kerk geen gebouw of fysieke ruimte is; het zijn haar mensen en haar geloofsgemeenschap", schreef dominee Grace Park, een van de kerkelijke ministers, op het socialemediaplatform Instagram.
De St. Matthew's Parish School (Pacific Palisades) zag de gelijknamige Episcopale kerk van haar school ernstige schade oplopen. De school, met 70 personeelsleden en 334 leerlingen van de kleuterschool tot en met de achtste klas, werd verwoest. Volgens directeur Ryan Newman van de scholen werkt het Episcopale bisdom van Los Angeles nog steeds aan een plan voor leerlingen en leraren om de rest van het semester af te maken.
De school en de kerk claimen echter dat minstens 75 procent van hun leden hun huis verloren bij de brand in Palisades.